A tábla egyes területein Mark Chitley észak-dakotai farmjának talaja különös problémát jelent: a sótartalom kémiai reakciókat vált ki, amelyek hosszú időn keresztül megkeményedik a talajrétegeket, lelassítják a víz mozgását, korlátozzák a gyökerek behatolását, és végső soron csökkentik a terméshozamot. Ezt a jelenséget "halálgyűrűknek" nevezik.
Tom DeSutter, az Észak-Dakotai Állami Egyetem (NDSU) talajtudományi professzora szerint a sók jellemzően az alapkőzetből (amelyből a talaj keletkezik) és a talajvízből kerülnek a talajba. Az állam északkeleti részén a sók agyagpalából és a Dakota Formation víztartó rétegéből felszálló vízből, míg Észak-Dakota délnyugati részén túlnyomórészt üledékes anyagokból képződnek.
„Ha túl sok nátrium van a talajban és összességében alacsony a sótartalom, a talajban lévő agyagrészecskék taszítják egymást” – jegyzi meg DeSutter. „Természetes körülmények között, hosszú időn keresztül a szétszórt agyagszemcsék lefelé mozognak a talajszelvényen, és olyan oszlopos szerkezetet hoznak létre, amelybe a növényi gyökerek nehezen tudnak behatolni. Tehát a talaj nem túl termő."
E problémák megoldása érdekében a Cheatley az NDSU Extension vállalattal partnerségre lépett, hogy helyreállítsa a talajt füstgáz-kéntelenítő gipsszel, amely a szénégetés mellékterméke. „A probléma egyre súlyosabb, és alig várom, hogy a gipsz megfordítsa ezt a tendenciát” – mondja Chitley.
A gipsz a nyugati észak-dakotai széntüzelésű erőművek mellékterméke. A talajba beépülve kémiai reakciók sorozata megy végbe, amelyek során a kalcium "hídként működik a talajrészecskék között, és elősegíti a kémiai aggregációt" - magyarázza Naeem Kalvar, az NDSU Extension talajszakértője, aki segít a Cheatley-nek a nehéz talajok helyreállításában. "Ez a talaj szerkezetének javulásához, a talaj porozitásához és a víz beszivárgásához vezet."
A gipsz használata – más talajgyógyító gyakorlatokkal, például a takarónövényekkel együtt, amelyeket Chitley idén először próbál ki – a szolonettek, a szikes mocsarak és a szikes talajok leküzdésére, valamint a talaj általános egészségi állapotának javítására szolgál.
Ezek az erőfeszítések dollármilliókat takaríthatnak meg a régió gazdálkodóinak, mondta Kalvar, különösen a leginkább veszélyeztetett növények esetében, mint például a szójabab, a kukorica, a tavaszi búza és a repce. Évekbe fog telni, amíg Chitley és szomszédai meglátják az általuk bevezetett termékek és módszerek előnyeit.
A Chitley farmon Kalvar hektáronként 7-10 tonna gipszet kijuttatását javasolta. Chitley vásárolt egy Chandler szórófejet sós területeken való használatra, és gipszet vásárol tonnánként körülbelül 4 dollárért az észak-dakotai Stantonban található üzemtől. A termék "nedves liszt állagú, és nem terjed jól a hagyományos műtrágya-berendezésekből" - jegyzi meg Chitley.
Vannak más módszerek is a szikes talajok lágyítására. Többek között évelő sótűrő fűfélék ültetése olyan területeken, ahol az egynyári növények egyszerűen nem nőnek. A gazdálkodók 82 és 187 dollár közötti összeget takaríthatnak meg hektáronként, mondta Kalvar. Bár a termelőknek az első évben előre kell fizetniük a fűért, a következő szezonokban maguktól nőnek vissza.
„A jó növénytakaró biztosításával az évelő pázsitfű csökkenti a párolgást, míg a növekvő gyökerek csökkentik a talajvízszintet és minimalizálják a kapillárisok emelkedését” – mondja Kalvar. „A gazdálkodók levághatják a szénát vagy legeltethetik ezeket a füveket, és némi bevételre tehetnek szert, nem csak pénzt veszítenek a bajba jutott hektárokon. Ha a megfelelő időben nyírják, ezekből a füvekből jó széna lesz."
Jelenleg Chitley nem ültet évelő füvet. Arra összpontosít, hogy értékelje a gipsz és a takarónövények előnyeit, miközben folyamatosan javítja gazdasága talajában rejlő lehetőségeket.